一般地說，流變劑能夠改善涂料的穩定性和涂裝性，提高涂膜質量。例如防止涂料儲存過程中顏料、填料的沉淀，避免涂裝過程中涂料的濺落、流掛，改善涂膜的流平性能等。
流變劑分為無機、有機和有機金屬化合物等三大類。
近年來，為了滿足現代涂料高性能的需要，一類具有更優異性能的流變劑——特殊酰胺改性氫化蓖麻油在涂料中得到了廣泛的應用。
從流變學的觀點來看，流變劑還分成觸變性流變劑和假塑性流變劑，二者之間的差別在于外加剪切力撤除后體系結構恢復的速度。這一特性是涂料流動和流平的主要影響因素。假塑牲流變劑由于具有極快的結構恢復速度，在外加剪切力去除后幾乎立即恢復結構黏度，因而有利于涂料的防沉淀和防流掛，但用量高時會對流動和流平產生不利影響，并進而影響涂膜質量，如刷痕過重、噴涂時霧化不良等。典型的假塑性流變劑是氣相二氧化硅、可溶性蓖麻油和聚烯烴漿等。
觸變性流變劑在外加剪切力去除后能夠顯示實時相關的結構恢復速度，用之于涂料中既能得到滿意的抗流掛性，又不會損失流動性和流平性。
