乳膠涂料是在20世紀40年代開始使用的。其后乳膠涂料得到較快發展，短短的幾十年時間，其產量已在涂料總產量中占有相當大的比重。_如美國，內用平光漆的85%-90%、外用建筑用漆的50%以上均為乳膠涂料，還有不斷增長的趨勢。這與乳膠涂料氣味小、易施工、干燥迅速、安全無毒等優越性是分不開的，使乳膠涂料的應用范圍日益擴大。除了用于建筑物內墻、外墻外，也出現了工業用乳膠涂料，已被廣泛地用于紙張、木材、織物、金屬表面等方面，不僅可作為裝飾涂層，也可作為防護涂層、防腐涂層等。

國外乳膠涂料的生產大都是大公司生產乳液和助劑，涂料的生產則由一些中小廠經營。乳液可有許多不同品種，分別制成內用、外用、有光、半光、平光等乳膠涂料·如美國的Rohm & Hass、德國的BASF、日本的大日本油墨株式會社、英國的ICI等都生產各具特色的乳液。用這些乳液可以IQ制成性能各異的各種建筑涂料和用于其他方面的乳膠涂料。國內乳膠涂料的研究和生產始于20世紀60年代。發展最早的是聚乙酸乙烯乳膠涂料，由于其光澤、耐水、耐老化性能等均不十分理想，又在此基礎上陸續開發了乙酸乙烯同丙烯酸醋或乙烯類樹脂共聚的乳膠涂料，但較長時期內都是作為平光涂料來使用的.乳膠涂料真正得到發展是在20世紀70年代后期，在建筑物上大面積推廣應用，廣泛用于內墻、外墻、頂棚、地面的涂裝.